ずんぐりむっくりの体躯、地面まで届きそうな長い髭、そして手には巨大なハンマーや斧。ドワーフは、ファンタジー世界において「頑固だが頼りになる職人」「酒豪の勇敢な戦士」として不動の地位を築いています。しかし、そのルーツである北欧神話では、太陽の光を浴びると石になってしまう「闇の妖精（ダークエルフ）」と同一視される、もっと陰気で魔法的な存在でした。土と金属を愛する彼らの真の姿と、歴史的変遷を詳しく追います。彼らの物語は、職人技術への畏敬と、地下世界への好奇心から生まれました。
神々の武器商人としての技術
蛆虫からの衝撃的な誕生
北欧神話の原典である「詩のエッダ」には、驚くべき記述があります。ドワーフ（古ノルド語でドヴェルグ）は、原初の巨人ユミルの死体の肉から湧いた蛆虫に、神々が人型の形と知恵を与えたことで生まれたというのです。なんとも衝撃的な出自ですが、彼らは大地の奥深く、スヴァルトアールヴヘイム（黒い妖精の国）で暮らし始めました。
伝説のアイテムの数々
彼らは並外れた鍛冶の技術を持っています。北欧神話に登場する最強の武具は、ほとんどが彼らの作品です。 -ミョルニル：トールの雷槌。柄が短くなったのもドワーフ製作時のトラブル（ロキの妨害による）のせいです。 -グングニル：オーディンの必中の槍。 -ドラウプニル：9夜ごとに同じ重さの腕輪を生み出す増殖する黄金の腕輪。 -グレイプニル：怪物狼フェンリルを縛るための、決して切れない魔法の紐。 -スキーズブラズニル：折りたたんでポケットに入る魔法の船。 これらは、悪戯神ロキとの賭けや取引によって作られました。ドワーフは仕事の報酬として、黄金だけでなく太陽や月、時には美女神フレイヤそのものを要求することもあります。非常に貪欲ですが、一度引き受けた仕事は完璧以上のクオリティで仕上げる、超一流のプロフェッショナルなのです。
トールキンによる再定義と普及
現代ドワーフの父
J.R.R.トールキンの『ホビットの冒険』および『指輪物語（ロード・オブ・ザ・リング）』は、ドワーフのイメージを決定的に変えました。「石になる醜い小人」から、「誇り高く、勇猛で、失われた故郷の奪還を目指す戦士たち」へと昇華させたのです。 トールキンが設定した「斧を好んで使う」「エルフと仲が悪い」「女性も髭が生えている（ため異種族からは見分けがつかない）」「金に目がないが義理堅い」といった特徴は、後のD&Dやドラゴンクエストなどのあらゆるファンタジー作品にそのまま受け継がれ、スタンダードとなりました。彼らは義理堅く、一度誓った約束は死んでも守るという騎士道精神を持っています。
エルフとの確執
森を愛し、自然と共生するエルフ。鉱山を掘り進み、火をおこして金属を加工するドワーフ。生き方も価値観も正反対の彼らは、だいたいどの作品でも仲が悪いのがお約束です（犬猿の仲）。 しかし、冥王サウロンのような強大な共通の敵が現れた時には、互いの背中を預けて戦う最高の相棒（ギムリとレゴラスのように）になるのもまた、お約束の熱い展開です。不器用な友情は、ドワーフの魅力の一つです。
現代作品でのドワーフ
ダンジョン飯
漫画『ダンジョン飯』のセンシは、魔物食を極めるという一風変わったドワーフですが、「知識と技術への探究心」「仲間への面倒見の良さ」「道具を大切にする心」という点では、非常にドワーフの本質を突いたキャラクターと言えます。彼にとって料理もまた、一種の「鍛冶」であり「探求」なのです。
七人の小人
ディズニーの『白雪姫』に出てくる「七人の小人」も、英語では「Seven Dwarfs」です。物語の中では宝石鉱山で働いており、彼らが本来「鉱夫の妖精」であることを忠実に描いています。あのように陽気な歌を歌いながら働くのも、彼らの特徴の一つです。
【考察】地下資源への畏敬
鉱夫たちの守り神
ドワーフのモデルは、古代ヨーロッパの鉱山労働者だと言われています。薄暗い坑道の中で、槌音を響かせて働く小柄で筋肉質な男たち。彼らが掘り出す金や鉄は、文明を支える重要な資源でした。 何もない土の中から価値ある富を生み出す彼らの精錬技術は、古代人にとっては魔法のように見えたのでしょう。ドワーフ伝説は、職人技術（テクノロジー）への畏敬と、地下世界という異界への恐怖が混ざり合って生まれたものなのです。現代でもエンジニアや職人が「現代のドワーフ」と称されるのは、そのためかもしれません。
まとめ
槌を振るい、鉄を打ち、仕事の後は大ジョッキでビールを干す。ドワーフの生き様は、物作りに情熱を注ぐ現代のすべての職人（クリエイター）たちの魂に通じているのかもしれません。彼らは教えてくれます。真の宝は金銀ではなく、それを生み出す技術と誇りなのだと。