パキケトゥス（Pakicetus）は、約5000万年前（始新世初期）のパキスタンに生息していた、最古のクジラ類の一つです。「パキスタンのクジラ」を意味します。外見はオオカミや犬のような四足動物そのもので、陸上を走り回っていましたが、耳の骨の構造によってクジラの祖先であることが判明しました。
耳骨胞の証拠
彼らの「耳骨胞（じこつほう）」という耳の骨の一部は、非常に分厚く密度が高い特徴を持っていました。これはクジラ類（および近縁のインドハイウス）にしか見られない固有の特徴（インボルクラム）です。この小さな骨の特徴こそが、彼らを「陸を歩くクジラ」と認定する決定打となりました。
水辺の生活
完全に陸上で生活できましたが、水辺を好み、浅瀬で魚を捕ったり、水を飲みに来た動物を襲ったりしていたと考えられます。目は頭の上の方についており、カバやワニのように水面から様子を伺うのに適していました。泳ぐのは「犬かき」程度だったでしょう。
海への旅立ち
パキケトゥスは、クジラがまだ陸にいた頃の姿です。ここからアンブロケトゥス、バシロサウルスと続くにつれて、彼らは手足をヒレに変え、海へと帰っていきました。
まとめ
パキケトゥスは、クジラの進化物語の第1章です。一見するとただの獣に見える彼らの中に、大海原へ漕ぎ出す偉大な遺伝子が眠っていました。