ディプロカウルス（Diplocaulus）は、ペルム紀（約2億9900万年〜2億5100万年前）の北米に生息していた、非常にユニークな姿の両生類です。最大の特徴は、左右に大きく張り出したブーメランのような形の頭部です。全長は約1メートルありました。
ブーメラン頭の謎
この奇妙な頭の役割には諸説あります。川底で流れを受ける水中翼として働き、浮力を得て素早く浮上するために使われた説や、口を開ける際に頭を固定するアンカーになった説があります。また、単純に頭を大きく見せることで、エリオプスやディメトロドンなどの大型捕食者に「飲み込めない」と思わせて身を守る効果もあったでしょう。
成長による変化
幼生の化石からは、若い頃には頭の突起がなく、成長するにつれて横に伸びていったことが分かっています。これは、この突起が成体になってからの生存や繁殖に重要な役割を果たしていたことを示唆しています。
待ち伏せの達人
平たい体を川や池の底に沈め、泥に擬態して獲物が通りかかるのをじっと待っていたと考えられます。小さな目と上向きの口は、底生生活への適応を示しています。
まとめ
ディプロカウルスは、両生類が多様な形態実験を行っていた時代の、最も成功した「変わり種」の一つです。そのコミカルとも言える姿は、古生物ファンの心を掴んで離しません。