清らかな泉、静かな湖、そして流れる川。水の在るところには必ず彼女たちがいます。ウンディーネ（オンディーヌとも）は、錬金術師パラケルススによって定義された、四大精霊のうち「水」を司る精霊です。透き通るような美しい女性の姿をしており、歌と踊りを愛しますが、彼女たちには決定的に欠けているものがあります。それは「不滅の魂」です。魂を得るために人間の男性との愛を求め、それがしばしば悲劇的な結末（相手への死の呪い）をもたらすという、美しくも残酷な宿命を背負ったヒロイン。アンデルセンの『人魚姫』のモデルにもなった彼女たちの物語に耳を傾けてみましょう。
魂を求める水の乙女
パラケルススの定義
パラケルススの著書『妖精の書』によれば、ウンディーネは人間の形をしていますが、人間ではありません。彼女たちは知性も感情もありますが、死ねば水に還って消滅するだけの、魂のない存在です。 しかし、唯一の例外として、人間の男性と結婚し、誠実な愛を誓うことで、人間と同じ「不滅の魂」を得ることができるとされています。そのため、彼女たちは積極的に人間に近づき、恋をしようとします。これは「異類婚姻譚」の典型であり、「愛によって人間になる」というテーマは多くの文学作品のモチーフとなりました。
ウンディーネの呪い
しかし、この契約には恐ろしい代償があります。もし夫が水辺で彼女を罵ったり、不貞を働いたりした場合、彼女は水の世界へ帰らなければならず、裏切った夫を殺さなければならないという掟があるのです。 フーケの中編小説『ウンディーネ』は、この悲劇を描いた傑作です。騎士フルトブラントと結婚したウンディーネは魂を得て慈しみ深い聖女のようになりますが、夫の心変わりによってドナウ川へと去り、最後は涙となって夫を包み込み、窒息死（あるいは愛の抱擁による死）させてしまいます。この物語は、まさに異種族間の悲恋の極致と言えるでしょう。
人魚との違い
足があるかないか
一般的に「人魚（マーメイド）」は下半身が魚ですが、ウンディーネは基本的に人間の足を持っています（水の中では魚になるという設定もあります）。しかし、広義には水棲の女性妖精として人魚と混同されることも多いです。 ディズニー映画『リトル・マーメイド』やその原作『人魚姫』は、ウンディーネ伝説の影響を強く受けています。「愛を得られなければ泡となって消える（魂を得られない）」という設定は、まさにウンディーネの宿命そのものです。
現代作品でのウンディーネ
ARIA
天野こずえの漫画『ARIA』では、水の惑星（テラフォーミングされた火星）でゴンドラを漕ぐ女性水先案内人たちの称号として「ウンディーネ」が使われています。ここでは魔物ではなく、水を愛し、水と共に生きる高潔なプロフェッショナルとして描かれ、非常に爽やかで美しいイメージで定着しました。
ゲームでの役割
RPGでは、回復魔法や氷・水属性の攻撃魔法を使う召喚獣や精霊として定番です。穏やかな性格で描かれることが多く、火のサラマンダーとは対照的な「静・癒やし」の象徴とされています。
【考察】水と女性性
感情のメタファー
水は、形を変え、流れ、時には激流となってすべてを押し流します。これは古来より「感情」や「無意識」、そして「女性性」の象徴とされてきました。 ウンディーネが愛（感情）に生き、裏切りに対しては死（溺死）で報いるという激しさは、穏やかに見える水面の下に秘められた、コントロールできない自然の力と情念の深さを表しているのかもしれません。スラブ神話の「ルサルカ」も同様に、不慮の死を遂げた女性が水の精霊となり、男を誘惑して溺れさせるという伝説を持っています。洋の東西を問わず、水と女性の霊性は、美しさと恐ろしさが同居する悲恋の物語として語り継がれているのです。
【関連用語集】
- オンディーヌ（Ondine）：ウンディーネのフランス語読み。ジャン・ジロドゥの戯曲『オンディーヌ』など、文学作品ではこちらの呼び名も一般的。
- ルサルカ（Rusalka）：スラブ神話（東欧）の水の精霊。不慮の死を遂げた乙女の霊とされ、ウンディーネと似た性質を持つ。
- セイレーン（Siren）：ギリシャ神話の海の怪物。歌声で船乗りを惑わす。人魚の起源の一つだが、本質は「死を招く者」。
- オンディーヌの呪い：医学用語で、睡眠時に自発呼吸が止まってしまう病気（先天性中枢性肺胞低換気症候群）の別名。
- 水の精霊（みずのせいれい）：世界中に存在する、水を司る超自然的な存在の総称。日本の河童や水神もこれに含まれる。
まとめ
水辺に佇む美しい女性を見かけたら、気をつけてください。彼女はあなたの魂を求めて、水底へと誘っているのかもしれません。あるいは、ただ純粋な愛を探しているだけなのかもしれませんが。