緑色の肌、背中には亀のような甲羅、手足には水かき、そして頭のてっぺんには水をたたえた「皿」。日本人なら誰もが知っている妖怪の代表格、それが河童（カッパ）です。愛嬌のあるキャラクターとして描かれることも多い彼らですが、古い伝承を紐解けば、人間を水中に引きずり込み、尻の穴から魂（尻子玉）を抜き取るという、猟奇的で恐ろしい水魔としての顔が見えてきます。日本全国の川や沼に生息し、相撲とキュウリをこよなく愛するこの不思議な隣人の正体とは何者なのでしょうか？ そのルーツと、現代にも残る痕跡を探ります。
妖怪か、神か？
零落した水神
民俗学者の柳田國男は、『遠野物語』などを通じて、河童を「零落（れいらく）した水神」ではないかと考察しました。かつては川の神様として祀られていた存在が、時代の変化とともに信仰を失い、単なる化け物（妖怪）へと地位が下がってしまったという説です。 実際、西日本の一部では「水神（すいじん）様」として河童を祀る神社も存在します。彼らは田植えの時期には山から降りてきて水の管理を手伝い、秋には山へ帰って「山童（やまわろ）」になるという渡り鳥のような性質を持つとも言われています。これは農耕民族にとって最も重要な「水」を支配する神の性格そのものです。
尻子玉（しりこだま）
河童の最も恐ろしい特徴は、「尻子玉を抜く」ことです。尻子玉とは、人間の肛門の奥にあるとされる架空の臓器（魂の結晶のようなもの）で、これを抜かれると人は腑抜けになって死んでしまいます。なぜ河童はそんなものを欲しがるのでしょうか？ 一説には、竜神への献上品として人間の肝が必要だったからだとも言われています。水辺で遊ぶ子供たちへの「水難事故に気をつけろ」という大人たちの教訓が、妖怪の仕業として具体化されたのかもしれません。
相撲と礼儀
相撲好きの理由
河童は無類の相撲好きで、通りかかった人間に「相撲をとろう」と勝負を挑んできます。彼らは子供のような体格ですが、怪力を持っており、まともに戦っても勝てません。 しかし、彼らには致命的な弱点があります。それは「極めて礼儀正しいこと」です。勝負の前にこちらが深々とお辞儀をすると、釣られて河童もお辞儀をしてしまい、頭の皿の水がこぼれて力を失ってしまうのです。このユーモラスな撃退法は、礼儀を重んじる日本人らしいエピソードです。
九千坊伝説
九州地方には、9000匹の河童を率いて中国（黄河）から渡ってきたという親分「九千坊（くせんぼう）」の伝説があります。彼らは熊本の球磨川に住み着き、悪さを繰り返しましたが、加藤清正公（またはその家臣）によって退治されたり、取引をして改心したりと、武将との関わりも深く語られています。
現代作品での河童
世界進出
『ハリー・ポッター』シリーズでは、ホグワーツの「闇の魔術に対する防衛術」の授業で、日本出身の妖怪として「カッパ」が登場します。世界的にも日本のモンスターとして認知され始めています。
キュウリとカッパ巻き
河童がキュウリを好むのは、キュウリが水分豊富で初夏の野菜であり、水神への供物としてふさわしいからだと言われています。お寿司の「カッパ巻き」の名前の由来も、もちろんここから来ています。 また、将棋の「河童の手（水かきがあるように指が開いている）」や、水泳のうまい人を「河童」と呼ぶなど、日本語の慣用句にも深く入り込んでいます。
【考察】間引きの記憶？
悲しい歴史の影
一部の説では、河童の正体は、かつて飢饉の際に行われた「間引き（口減らし）」の悲しい記憶ではないかとも言われます。川に流された子供の遺体が、あるいは差別されて河原に住んだ人々の姿が、妖怪として語り継がれたのかもしれません。 愛嬌のある姿の裏には、水難事故への恐怖と、過去の人々の悲哀が隠されているのです。
【関連用語集】
- 尻子玉（しりこだま）：人間の肛門にあるとされる架空の臓器。魂の塊のようなもので、河童にこれを抜かれると腑抜けになったり死んだりする。
- 九千坊（くせんぼう）：九州の河童の総大将。9000匹の部下を率いて中国の黄河から渡ってきたと伝えられる。
- 遠野物語（とおのものがたり）：柳田國男による説話集。岩手県遠野地方に伝わる河童（メドチと呼ばれる）の鮮烈なエピソードが多数収録されている。
- 水虎（すいこ）：中国の妖怪で、河童の起源の一つとも言われる。獰猛で、膝頭が虎のようになっているとされる。
- 黄桜（きざくら）：日本の酒造メーカー。CMで長年、清水崑や小島功による魅力的な河童のイラストを使用し、河童のイメージ向上に大いに貢献した。
まとめ
お皿が乾けば死んでしまう、弱くて哀れな妖怪。しかし水中では無敵の強さを誇る水神。河童は、水の恵みと恐怖という二面性を持つ、日本風土が生んだ最高傑作のクリーチャーなのです。