三角帽子に白い髭、ずんぐりした体。ヨーロッパの庭先でよく見かける陶器の置物、あれがノーム（ガーデンノーム）です。錬金術において「地」を司る精霊とされた彼らは、大地の中をまるで水の中を泳ぐように自由に移動することができ、地底の財宝を守っています。ドワーフとよく似ていますが、より神秘的で精霊的な性質を持つノームの世界を覗いてみましょう。彼らはただの可愛らしいマスコットではありません。地球という巨大な生命体の循環を支える、大地の精霊として極めて重要な役割を担っているのです。
大地の精霊としてのノーム
名前の由来とパラケルスス
「Gnome」という言葉は、16世紀の有名な錬金術師パラケルススによって命名されました。ギリシャ語で「地中に住むもの（Genomos）」、あるいは「知恵あるもの（Gnosis）」に由来すると言われています。その名の通り、彼らは地球の歴史や鉱脈のありか、植物の根が生長する仕組みなど、大地に関するあらゆる深い知識を持っています。
パラケルススは万物を構成する四大精霊（火のサラマンダー、水のウンディーネ、風のシルフ、地のノーム）を定義しました。その中でノームは、最も人間に近い精神構造を持つとされていますが、その肉体はより粗野で重たい元素で構成されているため、人間よりも物質界の法則に縛られているとも言われます。彼らは物質界の守護者であり、土壌の豊かさや鉱物の生成といった、人間の物質的な繁栄や健康にも深く関与している大地の精霊なのです。
ドワーフとの違い
ファンタジー作品ではよく混同されますが、以下のような明確な違いがあります。
- ドワーフ（Dwarf）：北欧神話由来。卓越した鍛冶技術を持つ職人。戦士としての気質が強く、武器や防具を作るのを得意とする。身長は人間より少し小さい程度（120-140cm）。物理的な労働を好む。
- ノーム（Gnome）：錬金術由来。魔法や自然の知識に長け、土そのものと一体化できる。学者や賢者のイメージ。手のひらサイズから小人サイズ（15cm-60cm）。精霊としての性質が強い。
ただし、現代ファンタジーにおいてはこの境界が曖昧になり、「ノームはドワーフの一種族」や「魔法が得意なドワーフ」として扱われることも多々あります。例えば『ダンジョンズ＆ドラゴンズ』では、ドワーフは頑強な戦士ですが、ノームは幻術の使い手や発明家として描かれ、明確に区別されています。
ノームの一生と生活
400年の寿命と家族
オランダの画家ウィル・ヒュイゲンの有名な著書『ノーム（Gnomes）』は、ノームの生態を詳細に描いた「現地取材レポート」として世界的なベストセラーになりました。それによると、彼らの寿命は驚くほど長く、約400年です。 彼らは非常に成長がゆっくりで、100歳までは子供とみなされます。成人すると男性は立派な白い髭を蓄え、女性はスカーフや帽子でおしゃれをします。彼らは非常に勤勉で平和的な種族であり、リスやネズミなどの動物たちと共通の言語で会話ができます。森で怪我をした動物の治療や、人間の罠にかかった動物の救出も積極的に行います。 彼らは夫婦円満で、一度結婚すると生涯添い遂げます。双子の子供を授かることが多いそうです。夜になるとこっそり家を抜け出して、人間たちの手伝い（農作業の手伝いや家畜の世話）をしてくれるという親切な一面もあります。
宝石と鉱脈の管理人
地中深くにある金銀財宝や宝石は、すべてノームの管理下にあります。彼らは人間のような強欲さでそれらを溜め込むのではなく、それらがふさわしい時が来るまで、あるいは自然のエネルギーとして循環するために守っているのです。彼らにとって宝石は、大地のエネルギーの結晶であり、神聖なものなのです。 したがって、強欲な人間が無闇に鉱山を掘り返したり、自然を破壊したりすると、ノームは怒って悪戯をしたり、落盤を起こして警告したりすることがあります。逆に、正直で自然を敬う心を持つ人間には、こっそりと鉱脈の場所を教えてくれることもあるという、まさにフェアリーテール的な道徳観を持っています。
現代作品でのノーム
庭の住人ガーデンノーム
ヨーロッパ、特にドイツやイギリスでは、庭にノームの置物を飾る風習が19世紀頃から定着しました。これを「ガーデンノーム（Garden Gnome）」と呼びます。これは古くからの伝承にある「ノームが庭の植物を守ってくれる」「夜中にこっそり雑草を抜いて手入れをしてくれる」という迷信に基づいています。 時々、誰かの家の庭からガーデンノームをこっそり持ち出し、世界各地の観光地でその人形と一緒に写真を撮って持ち主送りつける「旅するノーム」というイタズラが流行ったりもします（映画『アメリ』でも有名になりました）。
様々な作品での姿
『ハリー・ポッター』シリーズでは、ウィーズリー家の庭に住み着く害獣（害妖精？）として登場します。ジャガイモみたいな頭をしており、ロンたちに捕まえられては遠くへ投げ飛ばされる（「ノーム飛ばし」）という、ちょっと可哀想な扱いを受けています。ここでは知的な精霊としての威厳は皆無です。 一方、『聖剣伝説』シリーズでは、土の精霊として主人公たちに力を貸してくれます。地震を起こしたり、防御力を高めたりと、大地の力を司る頼もしい仲間として描かれています。また、MMORPG『リネージュ』や『World of Warcraft』などでは、機械工学に強い種族として独自の進化を遂げています。
【考察】大地の免疫システム
自然循環の守護者
ノームは土壌を改良し、植物の根を守り、鉱物を生成するプロセスを助けているとされます。いわば、地球という巨大な生命体の健康を維持し、循環を支える「免疫細胞」や「腸内細菌」のような役割を、ファンタジー的に表現した存在と言えるかもしれません。 現代のエコロジー視点で見直すと、ノームの「土を大切にする」「資源を無駄にしない」「必要な分だけ恵みを受け取る」という生き方は、持続可能な社会（SDGs）の精神の先駆けとも言える重要なメッセージを含んでいます。
まとめ
足元の土のそのまた奥深く。そこには、私たち人間よりも遥かに長く地球を見守ってきた、小さくて賢い老人たちが住んでいるのです。ガーデニング中にふと視線を感じたり、枯れかけた花が翌朝元気になっていたりしたら、それはノームがあなたの庭仕事を手伝ってくれているのかもしれません。