プテロダクティルス（Pterodactylus）は、ジュラ紀後期のドイツなどに生息していた、世界で初めて報告された翼竜です。「翼の指」を意味します。かつては翼竜の代名詞でしたが、プテラノドンと混同されがちです。実際は小型で、スズメ〜ワシくらいの大きさでした。
最初の発見
1784年に化石が報告された際、最初は「水棲生物」や「コウモリの一種」と考えられていました。後にキュヴィエ男爵によって「空を飛ぶ爬虫類」と鑑定され、翼竜という全く新しいグループが認知されました。科学史において極めて重要な発見です。
小型の実力者
最大種でも翼開長は1メートル程度。初期の翼竜（ランフォリンクス類）とは違い、長い尻尾がなりました。口には細かい歯があり、昆虫や小魚を食べていました。頭にはケラチン質（柔らかい組織）のトサカがあったことが、保存状態の良い化石から分かっています。
成長の記録
幼体から成体まで様々な成長段階の化石が見つかっており、翼竜がどのように成長し、体型が変化していくかを知るための貴重なデータとなっています。
まとめ
プテロダクティルスは、翼竜研究の原点です。小さくても、彼らが空を飛んだ事実は、脊椎動物の進化史における大きな飛躍の証です。