ギガントピテクス（Gigantopithecus）は、約100万年前〜30万年前の中国南部やベトナム、インドに生息していた、史上最大の霊長類（類人猿）です。「巨大なサル」を意味する名の通り、直立すれば身長3メートル、体重500キログラムを超えたと推測されます。映画『キングコング』のリアル版とも言える存在です。
竹を食べる平和主義者
発見されているのは巨大な顎と歯の化石だけですが、その摩耗パターンや成分分析から、現在のパンダのように竹や果実、木の根などを食べる植物食性だったことが分かっています。その巨体は、栄養価の低い植物を大量に消化するための適応だったのでしょう。性格はオランウータンのように穏やかだったと考えられています。
気候変動と人類
彼らが絶滅した理由は、氷河期による環境変化で主食の竹林が減少したことだと考えられています。体が大きすぎて、新しい環境や食料に適応できなかったのです。また、生息域が重なっていた初期の人類（ホモ・エレクトス）との競合も絶滅の一因になった可能性があります。
未確認生物のモデル？
イエティやビッグフットの正体は、人知れず生き残ったギガントピテクスではないかという説が根強くあります。科学的な証拠はありませんが、もし生き残っていたら、人類にとって最大の隣人となっていたでしょう。
まとめ
ギガントピテクスは、霊長類進化の「最大化」という可能性を示した種です。彼らの絶滅は、特殊化しすぎた生物の脆さを教えてくれます。