イエティ：ヒマラヤの雪男【未確認生物UMA・ビッグフットとの違い】

伝説の目撃者たち

足跡の発見と衝撃

イエティの名が世界に轟いたのは1951年のことです。イギリスの登山家エリック・シプトンが、エベレスト登山中のメンルン氷河で、雪上に残された巨大な足跡を発見し、写真を撮影しました。 ピッケルと比較しても明らかに大きく、親指が異常に太いその奇妙な足跡（通称「シプトンの足跡」）は、人間の足に似ているものの、既知のどの動物とも一致しませんでした。この一枚の写真は世界中の新聞に掲載され、「雪男は実在する！」という大センセーションを巻き起こしました。これ以降、世界中の登山隊がヒマラヤを目指し、イエティ探索ブームが到来しました。

シェルパの生々しい証言

現地の山岳ガイドであるシェルパ族の間では、イエティは古くから知られる、恐ろしくも神聖な存在でした。「ヤク（家畜）の背骨を一撃でへし折る」「鋭い口笛を吹くと現れる」「メスのイエティは人間の男性をさらって夫にする」など、具体的で生々しい言い伝えが数多く残っています。 また、クンブ地方のパンボチェ寺院には、長年「イエティの頭皮」と「手首」とされる遺物が秘宝として祀られていました。これらは非常に貴重なものとして扱われていましたが、後に研究者によって持ち出されたり盗難にあったりし、科学鑑定の対象となりました。

ビッグフットとの違い

生息地と特徴の比較

イエティとよく似たUMAに、北米のビッグフットがいます。両者の違いを整理してみましょう。

• イエティ（Yeti）：ヒマラヤ山脈（アジア）に生息。白〜褐色の毛（雪山への迷彩）。比較的小柄（2m程度だが人間よりは大きい）で、気性が荒く攻撃的とされる。
• ビッグフット（Bigfoot）：ロッキー山脈（北米）に生息。黒〜茶色の毛（森林への迷彩）。巨大（3m超）で、性格は比較的穏やか（臆病）で人目を避けると推測される。 どちらも「獣人型UMA」の代表格ですが、環境に合わせて進化（？）しているようです。ネス湖のネッシー（水棲UMA）と並んで、世界三大UMAの一角を占めるスターと言えます。

科学による徹底検証

近年、オックスフォード大学などが中心となり、「イエティの毛」や「糞」、「骨」とされるサンプルのDNA解析が行われました。 その結果、大半のサンプルの正体は「ヒマラヤグマ」や「チベットヒグマ」であることが判明しました。現地のクマは二足立ちして歩くこともあり、後ろ足の足跡が人間のそれに似ていなくもありません。さらに雪が解けて足跡が広がると、実際よりも巨大に見えてしまうのです。 しかし、一部には「未知のホッキョクグマの亜種（あるいは古代のホッキョクグマ）」のDNAと一致するものもあり、「古代の大型クマの生き残りがイエティの正体ではないか」という新たな説も浮上しています。完全にすべての謎が解明されたわけではなく、議論は尽きません。

現代作品でのイエティ

意外とフレンドリー？

ディズニー映画『モンスターズ・インク』に登場するイエティは、人間界へ追放された先でスノーコーン（レモン味のかき氷）を振る舞ってくれる陽気なキャラクターでした。 かつての「人を襲う恐怖の怪物」というイメージは薄れ、最近では「もふもふした可愛い雪山の住人」として描かれることが増えています。白い毛並みがキャラクターグッズとして映えるからかもしれません。

ホラーとしての雪男

一方で、雪山遭難という極限状況下における恐怖の象徴としても健在です。吹雪の中で忍び寄り、一人また一人と隊員を連れ去る姿は、自然の猛威そのものの擬人化と言えるでしょう。ゲーム『ドラゴンクエスト』シリーズでは、氷雪系の呪文を得意とする「イエティ」や上位種の「ベロニャーゴ」などが登場し、冒険者を苦しめます。

【考察】未知へのロマン

なぜ信じたいのか

科学的証拠が限りなく「クマ」を示唆していても、イエティの実在を信じる人は後を絶ちません。それは人類にとって「まだ地球上に自分たちの知らない秘境と、そこに住む支配者がいてほしい」という根源的なロマンがあるからではないでしょうか。 すべてがGoogle Earthで見通せるようになった現代において、霧の中に隠れたイエティは、最後の「神秘」の砦なのです。彼が見つからないことこそが、魅力なのかもしれません。