「近藤・土方の死後、誰が新選組の真実を語り継いだのか？」その答えこそ、二番組組長・**永倉新八（ながくらしんぱち）**です。愛称は「ガムシン（我武者羅な新八）」。神道無念流の免許皆伝であり、沖田総司や斎藤一と並んで「新選組最強の剣客」と称された彼は、池田屋事件などの死線をくぐり抜け、大正時代まで生き続けました。もし彼が生きていなければ、新選組は単なる「幕府の犬」として歴史の闇に葬られていたかもしれません。
池田屋での奮戦と剛剣
沖田が倒れ、近藤と二人きりで
元治元年の池田屋事件において、永倉は近藤勇と共にわずか数名で敵のアジトへ突入しました。戦闘中、天才剣士・沖田総司が病（あるいは熱中症）で倒れ、藤堂平助が額を割られて戦線離脱する中、永倉は近藤と共に最後まで戦い抜きました。愛刀「播州住手柄山氏繁」はボロボロになり、自らも親指の付け根を削がれる深手を負いながら、敵を震え上がらせる気迫で斬り込み続けました。この活躍により、彼は隊内で不動の地位を確立しました。
小樽での晩年と「新選組顛末記」
映画鑑賞中にポックリ
維新後は北海道の小樽に移住し、「杉村義衛」と改名して剣術道場を開き、刑務所の剣道師範なども務めました。かつての敵である討幕派の板垣退助とも酒を酌み交わすなど、さっぱりとした性格だったようです。晩年、新聞記者に新選組時代の思い出を語り、それが『新選組顛末記』として出版されました。
大正4年、77歳の彼は虫歯を抜いた後に敗血症にかかりましたが、死因の直接のきっかけは「映画鑑賞」と言われています。映画館の出口で「映画はすごいな、文明開化だな」と呟いて倒れ、そのまま亡くなったというエピソードは、激動の時代を生きた彼らしい、どこか人間味のある最期です。
まとめ
剣一本で時代を切り拓き、筆一本（記憶）で仲間たちの名誉を守り抜いた永倉新八。彼の人生は、戦うことと伝えることの両方が、英雄の役割であることを教えてくれます。