「八幡さま」の愛称で親しまれ、日本で一番多くの神社（約4万社）を持つ神、それがハチマンです。武士の守護神として有名ですが、その正体は第15代天皇・応神天皇の神霊とされています。しかし、そのルーツはさらに古く、母子神信仰や鍛冶の神としての側面も持つ、非常に多面的な神様です。
武士団の守り神
源氏と八幡
平安時代、清和源氏が八幡神を氏神（一族の守り神）としたことから、武家社会の広がりと共に全国へ勧請（分霊）されました。源権五郎や源義家が石清水八幡宮で元服し、自らを「八幡太郎」と名乗った話は有名です。「弓矢八幡」という言葉があるように、武芸の達人への称号ともなりました。鎌倉幕府を開いた源頼朝も、鶴岡八幡宮を拠点の中心に据えました。
神仏習合と僧形
仏教との結びつきも強く、「八幡大菩薩」として僧侶の姿（僧形八幡神像）で描かれることも多くあります。宇佐八幡宮は、神仏習合発祥の地とも言われています。東大寺の大仏建立の際にも協力するなど、国家鎮護の仏教守護神としての側面も持ちます。
鳩と八幡
神の使い
八幡宮のシンボルといえば「鳩」です。これは宇佐八幡宮から石清水八幡宮へ神様を移す際に、金色の鳩が道案内をしたという伝説に由来します。また、戦いにおいては鳩が勝利の兆しを運ぶとも信じられました。神額の「八」の字が向かい合う鳩の姿になっている神社も多く見られます。
多面的なご利益
必勝祈願と安産祈願
現在でも、スポーツの試合や受験などの「負けられない戦い」の前に、多くの人々が必勝祈願に訪れます。しかし彼は単なる勝利の神ではなく、地域社会を見守る穏やかな氏神としての顔も併せ持っています。応神天皇の母である神功皇后とともに祀られることも多く、安産や子育ての神としての側面も強いのです。
まとめ
ハチマンは、単なる戦争の神ではなく、文化を受容し、時代に合わせて姿を変えながら日本人を守り続けてきた、最も身近で強力な守護神なのです。