リオプレウロドン（Liopleurodon）は、ジュラ紀中期〜後期のヨーロッパの海に生息していた、首の短い首長竜（プリオサウルス類）です。「滑らかな側面の歯」という意味を持ちます。かつてBBCのドキュメンタリー番組『ウォーキングwithダイナソー』で全長25メートルの怪物として描かれ有名になりましたが、実際はもう少し現実的なサイズでした。
巨大伝説の真実
実際の全長は最大で7〜10メートル程度だったと考えられています。それでも当時の海では最大級の捕食者であり、ティラノサウルス以上の咬合力を持っていた可能性があります。番組での誇張は、断片的な化石からの過大な推測によるものでしたが、その恐怖のイメージは今も定着しています。
嗅覚を使った狩り
鼻の穴の構造から、水中のにおいを立体的に嗅ぎ分ける能力（方向探知）を持っていた可能性が高いです。サメのように血のにおいを辿り、濁った水中でも獲物を見つけることができました。4つの巨大なヒレを使って爆発的な加速力を生み出し、獲物に突進していました。
ジュラ紀の海の王者
魚竜や他の首長竜、サメ、巨大な魚（リードシクティスなど）を襲って食べていました。まさに海のティラノサウルスと言うべき存在でした。
まとめ
リオプレウロドンは、ジュラ紀の海の恐怖の象徴です。サイズは修正されましたが、その獰猛さと最強のハンターとしての地位はいささかも揺らぎません。