エオラプトル（Eoraptor）は、ヘレラサウルスと同じくアルゼンチンのイスチグアラスト層から発見された、既知の限り最も古い恐竜の一つです。学名は「暁（Eos）の略奪者（Raptor）」を意味します。体長1メートルほどの小型の恐竜で、二足歩行をしていました。「ラプトル」と名前に付きますが、有名なヴェロキラプトルとは全く異なる系統です。
肉食？植物食？
エオラプトルの歯は非常に特徴的で、口の前方には肉食用の鋭い歯、後方には植物をすり潰すための葉っぱ型の歯が生えていました。これは彼らが雑食性であり、小動物も植物も食べていたことを示しています。この特徴から、かつては獣脚類（肉食恐竜）の祖先と考えられていましたが、現在では竜脚形類（後の巨大な植物食恐竜）の非常に原始的な祖先であるという説が有力です。
5本の指
前足には5本の指がありましたが、実際に機能していたのは3本だけで、残りの2本は退化して小さくなっていました。これは恐竜が進化の過程で指を減らしていく傾向の、まさに初期段階を示しています。手は物をつかむことができ、エサを口に運んだりしていたでしょう。
すべての始まり
エオラプトルは、恐竜がまだ小型で目立たない存在だった頃の姿を留めています。この小さな「泥棒」の子孫たちが、やがて地球上を歩き回る最大の生物へと進化していくとは、当時は誰も想像できなかったでしょう。
まとめ
エオラプトルは、恐竜という壮大な物語のプロローグです。その小さな体には、無限の進化の可能性が秘められていました。