亀の甲羅に蛇が巻きついた姿で描かれる玄武。青龍や白虎のような派手さはないかもしれませんが、四神の中で最も思慮深く、「冥界」や「宇宙」を司る非常に重要な神様なのです。北という方位は、古代中国や日本において神聖かつ恐ろしい場所とされてきました。そこを守る玄武は、生と死の境界を司る賢者として、静かに世界を見守っています。水は生命の源であり、同時にすべてを飲み込む死の象徴でもあります。玄武はその両面を支配する強力な水神なのです。
亀と蛇の合体獣
陰陽のシンボル
なぜ亀に蛇が巻きついているのでしょうか？古代中国では、亀は「あやまたず時を告げる」雌、蛇は雄とされ、この二つが絡み合う姿は陰陽の調和や宇宙の真理を表していると言われています。また、亀は長寿を象徴し、蛇は再生（脱皮）を象徴することから、不老不死のシンボルとしても信仰されてきました。この二つの生物が合体することで、永遠の命と宇宙の真理を体現しているのです。
黒い冥界の神
「玄」は黒色を表し、「武」は強さや防御を意味します。北は五行説で「水」と「黒」を司るため、玄武は黒い鎧をまとった水神として描かれます。また、北は死者が向かう場所とも考えられていたため、玄武は冥界への門番としての性格も帯びています。死者の魂を鎮め、邪悪なものが現世に侵入するのを防ぐ役割も担っているのです。
守護神としての力
京都の北を守る
平安京などの風水都市では、北に山がある地形を「玄武」と見立てました。背後からの寒風や邪気を防ぐ、鉄壁の守りを象徴しています。京都の船岡山などは、まさにこの玄武にあたる場所とされ、現在でも建勲神社が鎮座し、都を守っています。戦いにおいては背中を守ることが最も重要であり、玄武はその最も困難な任務を負っていると言えるでしょう。
まとめ
玄武は、静かに、しかし力強く背後を守ってくれる存在です。派手な活躍よりも、堅実な守備と叡智を重んじる玄武の姿勢は、私たちに「守ること」の大切さを教えてくれているようです。