黄金の翼で天空を駆け、毒蛇を喰らう聖なる鳥ガルーダ。インド神話における最強クラスの神獣であり、最高神ヴィシュヌの乗り物（ヴァーハナ）としても知られます。日本では「迦楼羅（かるら）」として仏像にもなっている、この偉大な鳥の伝説をご紹介します。
ガルーダとは？
炎の翼を持つ鳥の王
ガルーダは、頭と翼、爪が鷲で、胴体は人間の姿をした神鳥です。その体は黄金に輝き、翼を広げると太陽の輝きさえ遮ると言われます。生まれた瞬間から神々を恐れさせるほどの強大な力を持ち、その炎は世界を焼き尽くすほどだったため、神々の頼みで大きさと光を抑えたという逸話があります。
宿敵ナーガとの因縁
ガルーダの母ヴィナターは、蛇族（ナーガ）の母カドゥルーとの賭けに負け、奴隷にされていました。母を解放するため、ガルーダは天界から不老不死の霊薬「アムリタ」を強奪するという偉業を成し遂げます。この経緯から、ガルーダは蛇族を激しく憎んでおり、ナーガを見つければ容赦なく捕食する天敵となりました。
ヴィシュヌ神との契約
なぜ乗り物になったのか
アムリタを奪う際、ガルーダは最高神ヴィシュヌと出会います。ヴィシュヌはガルーダの勇気と力に感服し、二人は契約を交わしました。ガルーダは「不死の体」と「ヴィシュヌの旗印となる名誉」を得る代わりに、ヴィシュヌの乗り物となって彼を背に乗せることを誓ったのです。これ以降、ガルーダはヴィシュヌの忠実な僕として、多くの戦いで活躍します。
文化への影響
仏教の守護神「迦楼羅」
仏教伝来とともに日本にも伝わり、「天竜八部衆」の一つ「迦楼羅天（かるらてん）」となりました。京都の三十三間堂などで見られる、鳥の頭をして笛を吹く像などが有名です。不動明王の背後にある炎「迦楼羅炎」は、この鳥が吐く炎を象徴しており、煩悩を焼き尽くす力があるとされています。
ゲームでの扱い
「FINAL FANTASY」シリーズなどでは、風属性の召喚獣やボスとして登場することが多いです。本来は炎のイメージが強い神獣ですが、鳥であることから「空＝風」という属性付けがされる傾向にあります。
【考察】ガルーダの強さ評価
神をも凌ぐスペック
単独で天界の守護神たちを突破し、神々の王インドラの雷霆（ヴァジュラ）を受けても羽一枚しか落ちなかったという記述から、その強さは主神クラスに匹敵します。毒蛇（ナーガ）を常食するため毒耐性も完備しており、弱点らしい弱点が見当たらない完全無欠の神獣です。
まとめ
母への愛のために神々に喧嘩を売り、最強の神の相棒となったガルーダ。その黄金の翼は、力と忠義、そして孝行の象徴として、今もアジアの空にはためいています。