化け狸（ばけだぬき）とは、人を化かす能力を持つとされる日本の伝説的なタヌキの妖怪です。 キツネと並んで変身能力を持つ動物として知られますが、キツネが人を陥れるような狡猾なイメージを持つのに対し、タヌキはどこか愛嬌があり、間抜けな失敗をする憎めない存在として描かれることが多いのが特徴です。
化け狸とはどのような妖怪か？
変身能力と葉っぱ
タヌキが変身する際には、頭に木の葉を乗せるというイメージが定着しています。これはドロンと煙を出して別の姿に変わったり、小石を金貨に見せかけたりといった幻術の一種とされます。
八畳敷の伝説
「タヌキの金玉は八畳敷」という言葉があるように、陰嚢を巨大に広げることができるとされ、これを畳や雨宿りの傘、時には武器として使う描写が江戸時代の浮世絵などで多く見られます。
日本各地のタヌキ伝説
四国のタヌキ王国
四国にはキツネが生息していないという説があり、その代わりにタヌキの伝説が非常に豊富です。「太三郎狸」や「隠神刑部」など、神として祀られるほど力のあるタヌキの大親分が数多く伝承されています。
ぶんぶく茶釜
群馬県の茂林寺に伝わる「分福茶釜」の物語は特に有名です。茶釜に化けたタヌキが元に戻れなくなり、その姿のまま寺で大切にされたという、タヌキの愛らしさと恩返しの心を伝える話です。
現代作品での化け狸
ジブリとタヌキ
スタジオジブリの映画『平成狸合戦ぽんぽこ』では、開発による自然破壊に抵抗するタヌキたちの姿が描かれました。ここではタヌキたちが化学（ばけがく）を駆使して人間に戦いを挑む様子がユーモラスかつ切なく描写されています。
信楽焼のタヌキ
商売繁盛の縁起物として店先に置かれる信楽焼のタヌキの置物も、化け狸のイメージを現代に伝える重要な要素です。「他を抜く（他抜き）」に通じることから、勝負事や商売のお守りとされています。
【考察】キツネとタヌキ、どっちが強い？
化かし合いのライバル
「狐と狸の化かし合い」という言葉があるように、両者は良きライバル関係にあります。一般的にキツネの方が変化の術の切れ味が鋭く、精神的に人を惑わすタイプとされる一方、タヌキは物理的な変身や、音（腹鼓）を使った術を得意とします。
愛されキャラとしての勝利
畏怖されるキツネに対し、タヌキは親しみやすさで人間に愛されています。現代のキャラクター文化においては、その愛嬌ゆえにタヌキの方がマスコットとして成功していると言えるかもしれません。
まとめ
化け狸は、日本の自然と風土が生んだ、最も親しみやすい隣人としての妖怪です。そのユーモラスな振る舞いは、厳しい自然と共に生きる昔の人々の心に、笑いと安らぎを与えていたに違いありません。