誰もが知る昔話**「桃太郎」**。そのモデルとなったとされる人物こそが、**吉備津彦命（きびつひこのみこと）です。第7代孝霊天皇の皇子として生まれ、四道将軍の一人として吉備国（現在の岡山県周辺）へ派遣されました。そこで彼を待ち受けていたのは、人々を苦しめる「温羅（うら）」**と呼ばれる鬼との激闘でした。この史実とも伝説ともつかない物語は、今なお吉備の地に色濃く残っています。
四道将軍としての派遣
大和朝廷の切り札
崇神天皇の時代、朝廷は支配領域を広げるため、各地に**「四道将軍」**を派遣しました。西道（山陽道）へ派遣されたのが吉備津彦命です（『古事記』では大吉備津日子命）。彼は武勇に優れ、反乱勢力を鎮圧するために軍を進めました。
吉備入国
吉備の国では、異国から渡来したとされる大男、**温羅（うら）**が「鬼ノ城（きのじょう）」に拠点を構え、悪逆非道の限りを尽くしていました。吉備津彦命はこの温羅を討伐するため、陣を敷きます。これが後の「桃太郎の鬼退治」の原型となります。
温羅との死闘
弓矢の攻防
吉備津彦命と温羅の戦いは熾烈を極めました。吉備津彦命が矢を射ると、温羅も石を投げて矢を撃ち落とします。互角の戦いに、命（みこと）は策を案じ、一度に二本の矢を射ることにしました。一本は撃ち落とされましたが、もう一本が見事に温羅の左目を射抜きます。
鯉に化けた鬼
傷ついた温羅は雉（キジ）に化けて逃げますが、命は鷹となって追います。さらに温羅は鯉となって川へ逃げ込みますが、命は鵜（ウ）となってついに温羅を捕らえ、討ち取りました。この時、命に従った犬飼健（イヌ）、楽々森彦（サル）、**留玉臣（キジ）**という三人の家来が、それぞれお供の動物のモデルになったと言われています。
祟りと鎮魂
鳴釜神事
首をはねられた温羅ですが、その首は夜な夜な唸り声を上げ続けました。困り果てた吉備津彦命の夢枕に温羅が現れ、「私の妻に釜を炊かせれば、竃の音で吉凶を占おう」と告げます。これが吉備津神社に伝わる**「鳴釜神事（なるかましんじ）」**の起源です。かつての敵を丁重に祀ることで、荒ぶる魂は守護の力へと転じました。
【考察】製鉄技術との関連
「鬼」の正体は渡来人？
温羅は「製鉄技術を持った渡来人集団の首長」だったという説が有力です。「赤鬼」というのは、製鉄の炎や錆びた鉄の色を象徴しているとも言われます。大和朝廷による地方平定の歴史が、鬼退治伝説として再構成された興味深い事例です。
まとめ
吉備津彦命は、単なる武人ではなく、敵をも受け入れて祀る度量の広さを持った名将でした。桃太郎の物語の奥には、古代吉備の熱い歴史が眠っています。