スミロドン（Smilodon）は、更新世（約250万年前〜1万年前）の南北アメリカ大陸に君臨した、食肉目ネコ科の猛獣です。一般に「サーベルタイガー（剣歯虎）」として知られるグループの代表格で、上顎から伸びた短刀のように巨大な犬歯が最大の特徴です。氷河期の厳しい環境の中で、マンモスや巨大ナマケモノなどの大型草食動物を狩ることに特化した、究極のハンターでした。
20センチの牙の使い方
スミロドンの犬歯は長さ20センチを超えますが、意外にも強度は低く、骨に当たると折れやすいという弱点がありました。そのため、ライオンのように獲物に噛み付いて窒息させるのではなく、強靭な前足で獲物を地面にねじ伏せて完全に固定した後、首の動脈や気管を正確に狙って牙を突き刺し、一撃で失血死させる「外科手術」のような狩りを行っていました。顎は120度以上も大きく開くことができ、この特殊な攻撃を可能にしていました。
パワー重視のボディ
現生のライオンやトラと比べると、手足は短く、筋肉隆々としたレスラーのような体型をしていました。これは長距離を走るよりも、瞬発力と押さえつける力（パワー）を重視した進化の結果です。動きの遅い大型動物を待ち伏せし、力づくで制圧するスタイルに適応していました。
まとめ
スミロドンは、特定の獲物を狩るために極限まで特殊化した進化の例です。その美しくも恐ろしい牙は、彼らの栄華の象徴であると同時に、環境変化への適応を困難にした諸刃の剣だったのかもしれません。
仲間を助ける社会性
ロサンゼルスのラ・ブレア・タールピットからは、数千頭ものスミロドンの骨が見つかっています。その中には、重傷を負って狩りができない状態で長く生き延びた痕跡のある個体が多く含まれていました。これは、群れの仲間がエサを分け与えていた証拠と考えられており、彼らがライオンのような社会性（プライド）を持っていた可能性を強く示唆しています。