メガネウラ（Meganeura）は、石炭紀（約3億年前）の空を支配していた、史上最大の飛翔昆虫の一つです。学名は「大きな神経（翅脈）」を意味します。見た目は現在のトンボにそっくりですが、そのスケールは桁外れでした。翼を広げると70センチメートルにもなり、これはカモメやカラス、あるいは猫ほどの大きさです。鳥も翼竜もまだいなかった空で、彼らは無敵の王者として飛び回っていました。
空飛ぶ捕食者
メガネウラは、現在のトンボと同様に獰猛な肉食性でした。巨大な複眼で獲物を見つけ、空中で巧みに旋回して捕らえる能力を持っていました。主な獲物は他の昆虫でしたが、時には小型の両生類や、初期の爬虫類さえも襲って食べていたと考えられています。彼らの足には鋭いトゲがあり、これで獲物をガッチリと捕獲し、空中から連れ去っていました。その羽音は、現代のトンボのような軽やかなものではなく、低く重いブーンという音で、森の静寂を破っていたことでしょう。
トンボであってトンボではない
外見はトンボそのものですが、分類学的には現生のトンボ目とは異なる「原トンボ目」という絶滅グループに属します。現生のトンボとの違いは、翅の構造がより原始的であることや、体の構造の一部が異なっていた点です。しかし、「空中で獲物を捕らえる」というニッチをいち早く開拓し、完成させていた点では、彼らは完璧な存在でした。
酸素の限界
アースロプレウラと同じく、メガネウラの巨大化も石炭紀の高濃度酸素に支えられていました。昆虫は羽ばたくために大量の酸素を必要としますが、体が大きくなるほど気管呼吸の効率は悪くなります。酸素濃度が低下した時代になると、彼らは十分なエネルギーを得ることができなくなり、より効率の良い呼吸システムを持つ鳥類などの新しいライバルに空の覇権を譲る形で絶滅しました。
翅の構造の秘密
メガネウラの翅は、単に大きいだけでなく、非常に丈夫な網目状の脈（翅脈）で支えられていました。この構造により、激しい羽ばたきや急旋回にも耐えることができました。現代のトンボの翅にも通じるこの優れた設計は、3億年前の時点ですでに完成されていた航空力学の傑作です。
まとめ
メガネウラは、昆虫が「大きさ」で脊椎動物と対等に渡り合えた唯一の時代の象徴です。その巨大な翼は、太古の空のロマンそのものです。