マンモス（Mammoth）は、更新世（氷河期）を代表する、絶滅したゾウの仲間です。特に有名なのがケナガマンモス（ウーリーマンモス）で、全身を長い毛で覆い、極寒の環境に適応していました。「マンモス」という言葉は、今では「巨大な」という意味の形容詞としても使われますが、実はサイズは現生のアフリカゾウとほぼ同じか、少し小さいくらいでした。
氷の世界への適応
体毛は二重構造で、分厚い皮下脂肪を持ち、寒さから身を守っていました。また、耳や尾は小さくなっており、熱の放出を抑える凍傷対策も万全でした。特徴的な曲がった巨大な牙は、雪を掻き分けて枯草を食べたり、捕食者を撃退したりするのに使われました。
なぜ消えたのか
約1万年前の氷河期の終わりと共に、彼らの主食であった草原（マンモスステップ）が湿潤化して森林に変わったことで生息地を失いました。加えて、人間による狩猟圧が追い打ちをかけたという説が有力です。しかし、北極海のウランゲリ島では、ピラミッドが建設されていた約4000年前まで小型化した個体群が生き残っていました。
復活の可能性
シベリアの永久凍土からは、肉や血液が残った状態の「冷凍マンモス」が見つかることがあります。これらからDNAを抽出し、現代のゾウを代理母としてマンモスを復活させるプロジェクトが、倫理的な議論を呼びながらも進行中です。
まとめ
マンモスは、私たちが失ってしまった氷河期の世界の象徴です。彼らは去りましたが、その記憶は私たちの遺伝子と伝説の中に深く刻まれています。