マメンチサウルス（Mamenchisaurus）は、中国で発見された巨大な竜脚類です。その最大の特徴は、体長の半分以上を占めることもある「異常に長い首」です。首の骨（頸椎）の数が19個もあり（キリンは7個、普通の竜脚類でも15個程度）、首の長さだけで15メートルを超える種もいます。
進化の限界に挑んだ首
この長い首を使って、他の恐竜が届かない場所にある植物を独占的に食べていたと考えられます。首を高く持ち上げたか、あるいは水平に広く動かして広範囲のシダなどを食べたかについては議論がありますが、省エネで大量の餌を食べるための究極の適応です。
頑丈な体
首の重さを支えるため、肩や背中の筋肉は強く発達していました。尾の先端には小さなハンマーのような骨の塊を持つ種もおり、肉食恐竜に対する防御に使っていた可能性があります。
多様な種
中国各地から多くの種類が見つかっており、大きさも様々です。中にはスーパーサウルスなどに匹敵する超巨大な個体もいたとされ、ジュラ紀のアジアの森林は彼らの天下でした。
まとめ
マメンチサウルスの首は、生物がどこまで極端な姿になれるかを示す驚異的な例です。彼らが森の中からぬっと首を出す光景は、まさに怪獣映画のようだったでしょう。