エラスモサウルス（Elasmosaurus）は、白亜紀後期（約8050万年前）の北米の海（西部内陸海路）に生息していた、首長竜の代表格です。「板のトカゲ」を意味する名の通り、肩や腰の骨が板状に発達していました。その首の長さは全長の半分以上を占めており、恐竜時代の海における最も奇妙で優美な生物の一つです。
72個の首の骨
首の骨（頚椎）は72個もあり、これは哺乳類（7個）はもちろん、他のどの首長竜よりも多い数です。しかし、首の自由度はそれほど高くなく、蛇のようにくねらせることはできませんでした。首をまっすぐ伸ばし、魚群の下から忍び寄って急襲するために使われたと考えられます。かつては水面から首を出して恐竜を捕食する図が描かれましたが、重力的に不可能でした。
胃石の謎
化石の胃の付近からは、磨かれた小石（胃石）が多数見つかっています。これは、消化を助けるために飲み込んだものか、あるいは潜水時のバラスト（重り）として機能していたと考えられています。彼らの生涯を水中で過ごし、陸に上がることはありませんでした。
コープとマーシュの確執
19世紀の古生物学者エドワード・ドリンカー・コープは、エラスモサウルスの復元図を描く際、間違って頭を尻尾の先につけて発表してしまいました。ライバルのオスニエル・チャールズ・マーシュがそれを指摘したことが、歴史的に有名な「化石戦争（ボーン・ウォーズ）」の激化の一因になったと言われています。
まとめ
エラスモサウルスは、首長竜という進化の極致を示す生物です。その長い首は、効率的な狩りのために特化した究極の適応でした。