アウストラロピテクス（Australopithecus）は、「南のサル」を意味する、約400万年前〜200万年前のアフリカに生息していた初期の人類（猿人）です。有名な化石「ルーシー」が含まれるアウストラロピテクス・アファレンシスなどが知られています。チンパンジーのような特徴を残しながらも、私たち現生人類へと続く二足歩行への道を歩み始めた、極めて重要な祖先です。
直立二足歩行の確立
彼らの最大の特徴は、直立二足歩行をしていたことです。骨盤や大腿骨の形状はヒトに近く、地上を歩いて移動していたことは確実です。ただし、腕は長く、足の指も曲がっていたため、夜間や危険な時は木に登る能力も維持していました。脳のサイズはまだチンパンジーと大差ありませんでしたが、「脳の巨大化」よりも先に「二足歩行」が始まったことを証明しました。
石器の使用？
かつては道具を使わないと思われていましたが、ケニアなどで同時期の原始的な石器（ロメクウィ石器など）が見つかっており、アウストラロピテクスの段階で既に簡単な石器を使用したり、動物の骨を使ってシロアリを掘り出したりしていた可能性が指摘されています。
森からサバンナへ
気候変動により森林が縮小し、サバンナが広がる環境に適応しました。直立することで遠くを見渡し、エネルギー効率よく長距離を移動できるようになったことが、人類進化のキーとなりました。
まとめ
アウストラロピテクスは、サルからヒトへの架け橋です。彼らがアフリカの大地で踏み出した一歩が、やがて文明を築き、宇宙へ飛び立つ人類の未来へと繋がっていくのです。