「アヤカシ」という言葉は妖怪の総称としても使われますが、元々は特定の恐ろしい海の怪物を指していました。西日本の海に出没するこの巨大な蛇は、船乗りたちにとって、嵐以上に避けたい不気味な存在でした。
終わりのない長さ
船をまたぐ怪物
アヤカシ（長崎県では「いくり」とも呼ばれる）は、数千メートルにも及ぶ長い体を持つウミヘビのような妖怪です。海上で船を見つけると、その上を空のアーチのようにまたいで通過しようとします。その姿はまるで生きている虹のようですが、決して美しいものではなく、死を予感させる不吉な光景です。
粘液の恐怖
通過するだけでも数日かかると言われるほど体が長く、その間、船の上にはドロドロとした**大量の油（粘液）**が降り注ぎます。船員が必死に拭き取らなければ、その重みで船は沈没してしまいます。この「物理的な油の重み」で船を沈めるという攻撃方法は、他の海魔にはない独特のものです。
二つの意味
船幽霊との混同
アヤカシは、海上で死んだ者の霊が集まった「船幽霊」の別名としても使われます。海に現れる怪異全般を「怪（あや）かし」と呼んだことから、巨大な海蛇も、光る幽霊船も、ひとまとめに恐れられました。
アニメ『モノノ怪』
海座頭
人気アニメ『モノノ怪』の「海坊主」編では、船を取り囲む不気味な怪異「アヤカシ」として描かれ、その概念的な恐怖が視覚化されました。
【考察】自然現象の正体
ニシキヘビかオーロラか
南方から流れてきた巨大な海藻の帯や発光現象、あるいは実際に巨大な海洋生物の死骸などが、誇張されて伝わったと考えられます。「油が降る」という描写は、クジラの死骸から出る脂や、赤潮の粘り気などを連想させます。
まとめ
アヤカシは、広大すぎる海に対する人間への無力感と、説明のつかない現象への恐怖が凝縮された、海の妖怪の代表格です。科学が発達した現代でも、夜の海で奇妙な光や音に出会えば、誰もがアヤカシの存在を信じてしまうかもしれません。