海が凪いでいる夜、突如として海面が盛り上がり、巨大な黒い影が現れることがあります。海坊主は、古くから船乗りたちに恐れられてきた海の怪異です。その正体は巨大な海洋生物、あるいは変化した入道雲とも言われています。
杓子を貸してはいけない
船を沈める要求
海坊主が現れると、船員に「杓子（ひしゃく）を貸せ」と要求することがあります。ここで素直に渡してしまうと、海坊主はその杓子で海水を汲み入れ、あっという間に船を沈めてしまいます。
生き残る知恵
熟練の船乗りは、**「底の抜けた杓子」**を渡すことでこの難を逃れたといいます。汲んでも汲んでも水がたまらないため、海坊主が困惑している隙に船を逃がすことができるのです。
その正体についての諸説
巨大な海洋生物の誤認？
現実的な説として、クジラやダイオウイカ、あるいは巨大なクラゲなどを見間違えたのではないかと言われています。特に夜の海では距離感が掴みにくいため、波間に浮かぶ生物が異常に大きく見えることがあります。また、入道雲の影が海面に映ったものや、「三角波」と呼ばれる異常な波の現象が妖怪として語られた可能性もあります。
船幽霊の親玉
類似の妖怪に、柄杓で水を汲み入れる「船幽霊」がいますが、海坊主はその親玉や変種とされることもあります。海で亡くなった人々の霊が集まり、仲間を増やそうとして船を襲うのだと伝えられています。どちらも海難事故への恐怖が具現化した存在と言えるでしょう。
愛すべき「海坊主」たち
シティーハンターのファルコン
現代日本で「海坊主」といえば、『シティーハンター』に登場する伊集院隼人を思い浮かべる人も多いでしょう。スキンヘッドの強面巨漢という外見から付けられたあだ名ですが、妖怪の海坊主の「大きく、強く、圧倒的な存在感」というイメージが定着している証拠でもあります。
ポケモンやワンピース
『ONE PIECE』のワダツミや、『ポケモン』の海系モンスターなど、海坊主をモチーフにしたキャラクターは枚挙に暇がありません。彼らは恐怖の対象としてだけでなく、時にはコミカルに、時には頼もしい力持ちとして描かれ、親しまれています。
まとめ
広大で不可解な海への畏敬の念が生んだ妖怪、海坊主。真っ黒なその巨体は、今も夜の海で船の光を見つめているのかもしれません。