物干し竿（ものほしざお）は、剣豪・佐々木小次郎が愛用したとされる、常識外れの長さを誇る日本刀の通称です。 正式な銘は「備前長船長光（びぜんおさふねながみつ）」であると言われていますが、そのあまりの長さゆえに、背負った姿が洗濯物を干す竿のように見えたことから、一種の揶揄を込めてこう呼ばれました。
規格外の長刀
三尺の刃
通常の日本刀（打刀）の刃渡りが二尺三寸（約70cm）前後であるのに対し、物干し竿は三尺（約90cm）から三尺三寸（約1m）もあったとされます。これほどの長刀は戦場での騎馬戦用（野太刀）として作られるものであり、徒歩の決闘で扱うには極めて高度な技術が必要です。
鞘を投げ捨てる覚悟
巌流島の決闘において、小次郎が刀を抜いた際に鞘を海に投げ捨てたのを見て、宮本武蔵が「小次郎敗れたり！勝つつもりなら大事な鞘を捨てはしない」と言った逸話は有名です。しかし、これほど長い刀を抜くには鞘が邪魔になるため、合理的な行動だったという説もあります。
秘剣・燕返し
不可能を可能にする剣技
長刀のメリットは圧倒的なリーチですが、デメリットは振りの重さと遅さです。しかし小次郎は、この長尺の刀を自在に操り、空飛ぶ燕さえも斬り落とす超高速の返し技「燕返し」を編み出したとされます。一太刀目をかわされても、瞬時に手首を返して二太刀目を浴びせるこの技は、当時の剣術常識を覆す神業でした。
現代作品での描かれ方
魔剣としての解釈
『Fate』シリーズなどの現代ファンタジー作品では、単なる長い刀というだけでなく、空間や次元を断つような魔法的な剣技を繰り出すための「魔剣」として描かれることが多いです。佐々木小次郎というミステリアスな剣豪のキャラクターと相まって、最強クラスの武器として人気を博しています。
【考察】実在したのか？
長光の名刀
「備前長船長光」自体は鎌倉時代の名工による実在するブランドです。現存する長光の刀にも国宝級のものが多くあり、小次郎が持っていたのがそのうちの一振りだったとしても不思議ではありません。ただし、「物干し竿」という呼び名自体は、後世の創作や講談によって広まった可能性が高いでしょう。
まとめ
物干し竿は、使い手の技量があってこそ輝く「達人のための武器」の代名詞です。その長さは、小次郎の剣への執念の深さを象徴しているかのようです。