戦国時代の数多の剣豪たちの中で、唯一「聖」の称号で呼ばれる別格の存在。それが新陰流の開祖、上泉信綱です。彼は剣術を単なる戦場での殺し合いの技術から、人格形成と精神修養を目指す「道」、すなわち武道へと昇華させました。また、安全に稽古を行うための袋竹刀（ふくろしない）の発明者としても知られ、現代剣道の基礎を築いた偉大な教育者でもあります。その生涯は、強さを求めるだけでなく、いかにして争いを収めるかという平和への探求の旅でもありました。
新陰流と袋竹刀の発明
安全な稽古法の確立
当時の剣術稽古は硬い木刀で行われるのが常で、稽古中に大怪我を負ったり、時には死人が出ることさえ珍しくありませんでした。これでは真剣に技を磨くことができないと憂いた信綱は、割った竹を革袋で包んだ「袋竹刀（ふくろしない）」を考案しました。これにより、弟子たちは怪我を恐れずに全力で打ち合うことが可能になり、技術の習得速度と安全性は飛躍的に向上しました。この発明は、後の竹刀へと繋がる画期的なものでした。
無刀取り（むとうどり）
彼が到達した武の究極の境地は、武器を持たずして武装した相手を制する「無刀取り」でした。ある時、村で子供を人質に取った刀を持った暴漢に対し、彼は僧侶に変装しておにぎりを差し出して油断させ、その一瞬の隙に素手で取り押さえたという有名な逸話があります。これは彼が提唱した「人を殺さずして勝つ」、すなわち「活人剣（かつにんけん）」の実践例として、今もなお語り継がれています。
諸国流浪と弟子の育成
天下一の師匠
上野国（現在の群馬県）の城主であった彼は、その城が落城した後、武田信玄からの高禄での仕官の誘いを丁重に断り、剣の道を広めるために弟子と共に諸国を巡る旅に出ました。その旅の途中で、柳生石舟斎（宗厳）や宝蔵院胤栄といった後の大剣豪たちと出会い、彼らを試合で完膚なきまでに打ち負かし、弟子としました（あるいは教えを授けました）。信綱の教えは、柳生新陰流などを通じて徳川将軍家の兵法となり、江戸時代の武士道の核心として脈々と受け継がれていきました。
まとめ
上泉信綱がいなければ、日本の剣術は単なる暴力の技術のままだったかもしれません。彼の遺した精神は、今も武道を志す人々の指針となっています。