プラティベロドン（Platybelodon）は、中新世のアジアやアフリカに広く生息していた、ゾウの仲間（長鼻類）です。学名は「平らな牙」を意味しますが、その見た目から「シャベルゾウ」というニックネームで親しまれています。現在のアジアゾウやアフリカゾウとは異なり、彼らの下顎は異常に長く伸び、先端が平たいスコップのような形状をしていました。これはゾウの進化史の中でも特にユニークな形態の一つです。
シャベルの真実
長い間、このシャベル状の下顎は「水辺の泥をすくい上げ、水草を選り分けて食べるための道具」だと考えられてきました。しかし、近年のより詳細な研究（牙の摩耗痕の分析）により、この説は覆されました。彼らはこの頑丈な下顎を「鎌（カマ）」や「鋸（ノコギリ）」のように使い、木の皮を剥いだり、太い枝をへし折ったり、硬い植物の茎を切り取ったりして食べていたことが分かったのです。見た目の面白さだけでなく、非常に実用的な多機能ツールだったのです。
鼻はどうなっていた？
下顎がこれほど突き出していると、現生のゾウのような長い鼻をぶら下げるスペースはありません。そのため、彼らの鼻は上唇と合体して平たくなっており、バクのような形状をしていたか、あるいはシャベルの上に乗せるような形で使っていたと考えられます。この平たい鼻と下顎のセットで、切断した植物を効率よく口の中に運んでいました。
ゾウの多様性
私たちは「ゾウ＝長い鼻と上顎の牙」と思い込んでいますが、かつてはプラティベロドンのように「下顎が長いゾウ」や「牙が4本あるゾウ（ゴンフォテリウム）」など、多種多様なゾウが世界中に暮らしていました。プラティベロドンはその多様性のピークを象徴する存在であり、環境に合わせて体が劇的に変化することを教えてくれます。
まとめ
プラティベロドンは、進化の過程で生まれた「奇妙な実験作」の成功例です。そのユニークな顔立ちは、生き残るために自然界がいかに多様なデザインを試してきたかを物語っています。