「古代の翼」を意味するアーケオプテリクス。19世紀に発見され、ダーウィンの進化論を裏付ける衝撃的な証拠となりました。恐竜なのか、鳥なのか？その境界線に立つ生物です。
始祖鳥とは？
鳥と恐竜のハイブリッド
翼と羽毛を持っていますが、口には歯があり、翼の先には爪があり、長い骨の入った尾を持っていました。これらは現在の鳥にはない、恐竜の特徴です。
美しい化石
ドイツのゾルンホーフェンで発見された化石は、羽毛の跡までくっきりと残っており、「世界で最も美しい化石」の一つと称されます。
飛行能力の謎
羽ばたけたのか？
筋肉をつけるための「竜骨突起」が胸骨にないため、現代の鳥のように力強く羽ばたくことはできず、高所からの滑空が主だったと考えられています。しかし、最近の研究では「短い距離なら羽ばたけた」という説も有力です。
「最古の鳥」の座 長らく最古の鳥とされてきましたが、中国でより古い時代の羽毛恐竜（アンキオルニスなど）が見つかり、その定義は揺らいでいます。しかし、進化史における重要性は変わりません。
まとめ
恐竜が鳥へと変わっていく、その進化の瞬間を切り取ったような始祖鳥。彼らの存在は、生命の歴史のダイナミズムを私たちに伝えてくれます。