吹雪の夜、山小屋に現れる白装束の美女。その冷たい吐息は人の命を容易く奪いますが、時には人間の男性と結ばれ、子を成すという切ない物語も持っています。雪女は、単なる恐怖の対象ではなく、自然の厳しさと美しさを併せ持った、日本で最も有名な妖怪の一人です。
雪女とはどのような妖怪か
氷のような美貌
雪女は、透き通るような白い肌を持つ美しい女性の姿で描かれます。白い着物を纏い、雪の中に溶け込むように現れますが、その体は氷のように冷たく、近づくだけで寒気を感じると言われています。
命を奪う「死の接吻」
多くの伝承において、雪女は迷い込んだ旅人の精気を吸い取ったり、冷たい吐息を吹きかけて凍死させたりします。子供を抱いてほしいと頼み、抱くと雪の重みで押しつぶされる「雪ん子」のような変種も存在します。
小泉八雲と「雪女」の約束
決して誰にも話してはならぬ
最も有名なエピソードは、小泉八雲（ラフカディオ・ハーン）の『怪談』に収められた物語でしょう。吹雪の夜、若い木こりの巳之吉（みのきち）は雪女に遭遇しますが、「お前は若いから助けてやる。しかし、今夜のことを誰にも話してはいけない」と口止めされます。
破られた禁忌と別れ
数年後、巳之吉は「お雪」という美女と結婚し子供にも恵まれますが、ある夜、つい昔出会った雪女の話をしてしまいます。すると妻は正体を現し、「約束を破りましたね」と告げますが、子供たちのために巳之吉の命は奪わず、姿を消してしまいました。
日本各地の雪女伝承
凶暴な「雪女郎」
東北地方などでは、もっと恐ろしい怪物として語られることもあります。内臓を食らう、男を氷柱にするなど、自然の脅威そのものとしての側面が強調された伝承も少なくありません。
産女（うぶめ）との関連
雪の夜に子供を抱いて現れる姿は、出産で亡くなった女性の霊「産女」と同一視されることもあります。これは雪女が単なる精霊ではなく、人間の無念が形になった幽霊的な側面も持っていることを示唆しています。
現代作品での雪女
クールビューティーの代名詞
現代のアニメやゲームでは、その冷属性と美貌から「クールビューティー」なキャラクターとして描かれることが多くあります。『幽遊白書』の雪菜や、『地獄先生ぬ～べ～』のゆきめなど、氷の能力を持ちながらも心は温かい、あるいは人間に恋をするヒロインとしての描写が人気です。
まとめ
雪女は、雪国の厳しい自然環境への畏怖が生み出した存在ですが、同時に失われた命や儚い愛への哀愁も背負っています。その冷たい肌の下には、人間以上に深い情念が秘められているのかもしれません。