戦国の魔王・織田信長が生涯で唯一、正室として迎えた女性。それが濃姫（のうひめ）、またの名を**帰蝶（きちょう）**です。「美濃（現在の岐阜県）から来た高貴な女性」という意味で濃姫と呼ばれます。父は「美濃の蝮（マムシ）」と恐れられた下克上の代名詞・斎藤道三。政略結婚で敵対する織田家へ嫁ぎましたが、その後の彼女の行動は多くの謎に包まれています。夫を影で操った悪女か、あるいは献身的に支えた良妻か。史料が少ない中で語り継がれる、強烈なエピソードを紹介します。
懐剣の伝説
「もし夫がうつけなら…」
嫁入りの際、父・道三は彼女に一本の短刀（懐剣）を渡し、「もし信長が噂通りの大うつけ（馬鹿）なら、寝首をかいて（この刀で刺し殺して）戻ってこい」と命じました。しかし彼女は、「この刀は、いつか父上を刺すことになるかもしれません」と涼しい顔で答えたといいます。
その言葉通り、彼女は実家である斎藤家の情報を信長に流したり、信長の実力を父に認めさせたりと、織田家のために尽くしました。道三は後に会見した信長の器量を見抜き、「わしの子供たちは、いつかあの男の門前に馬をつなぐ（家来になる）ことになるだろう」と予言し、国を譲る遺言を残して亡くなります。濃姫の覚悟が、二人の天才を結びつけたのです。
消えた晩年と本能寺
共に戦ったのか？
実は、信長が天下布武に邁進し、美濃を攻略した後あたりから、濃姫に関する公式な記録はぷっつりと途絶えてしまいます。病死したとも、子が産まれなかったために離縁されたとも言われていますが、確たる証拠はありません。
近年フィクションで人気なのが、「本能寺の変まで信長のそばにいた」という説です。炎に包まれる本能寺で、信長と共に薙刀を振るって明智軍と戦い、最後に夫と運命を共にしたというドラマチックな最期は、彼女のような肝の据わった女性にはふさわしいかもしれません。史実は闇の中ですが、魔王の隣に立つ資格があったのは、やはり彼女だけだったのではないでしょうか。
まとめ
歴史の表舞台から忽然と姿を消した濃姫。しかしそのミステリアスな存在感と、信長との絆の物語は、戦国ファンを魅了し続けてやみません。